玉是什么？人们称呼玉时，往往与石连在一起被称为玉石，但又认为玉与石有分别，到底玉与石又有什么不同呢？
中国古代《说文》曰：“石之美者，玉也。” 考古学家及古玉专家更认为中国文明发展史中有一个玉器时代，即：石器时代 > 玉器时代 > 铜器时代 > 铁器时代。
玉本身是自然界的美石。“石之美者，玉也”，说明了古人对玉的看法。玉的质地坚硬且细腻，色泽均匀，晶莹鲜丽，给予人一种美感；古人不但喜爱以玉象征一切美好及高尚的事情，甚至将之“人格化”，比喻作君子之德。《玉藻》谓：“君子无故玉不去身，君子于玉比德焉。”《说文》谓玉有“五德”，《管子》说玉有“九德”，《礼记》则称玉有“十德”。
从古人之语，可看出玉和石之间有着相同之处，两者皆由地下挖掘出来。然而，相异之处在于玉有玉德。唐太宗曾说：“玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别。”说明了美玉只有经过人们的雕琢后，才能成为融合了民族心血、智能以及毅力的玉器。美丽的玉器饱含了无限的魅力、历史及艺术的价值，是中华民族文化组成的一部分，极具观赏的价值。
从现代科学的角度（地质学的观点）看，岩石是天然产出的无机或有机的矿物集合体。然而，这并没有指出它的质地粗细的问题。相比之下，玉石的条件则较苛刻了，它必须是质地坚硬致密，色泽晶莹的，因为只有如此才能达到美观的要求。故此，玉是由多晶隐晶集合体组成，具有紧密的结构，和钻石、绿宝石等的单晶体宝石不同。从地质学的观点看，玉是在一定的压力条件下的所结晶形成，韧性极高，故能承受很大的压力而不碎，这是多晶隐晶集合体的特性。除玉之外，自然界尚有其他的多晶隐晶集合体，例如玛瑙、绿松石、孔雀石等。从广义上来看，有的工艺师都将之统称为“玉”，这未免又太笼统了。
直到1863年，法国矿物学家多玛研究了中国的玉，发现中国玉是由两种不同矿物组成的。因此，他下了定义。玉是一种矿物的细小集合体，具有紧密（Compact）的结构，坚韧（Tough）的物理性质，通常称为硬玉玉或软玉玉。只有软玉或硬玉组成的多晶、隐晶集合体才能称之玉。中国历史上新疆出产的白玉是属于软玉玉，而缅甸出产的玉是属于硬玉玉。
多玛（Domour）是一位矿物学家，他的功劳在于给予玉矿物成分的内涵。即反过来说，不是由硬玉矿物或软玉矿物组成集合体不能称玉。所以按照他的定义，玛瑙、绿松石、孔雀石等均不能称为玉。
近代珠宝学一般采用了多玛的定义，包括教科书以及一些文件资料。